પ્રતીકાત્મક તસ્વીર / PEXELS

ન્યૂ જર્સીના 33 વર્ષીય ભારતીય મૂળના પ્રણવ પટેલને યુ.એસ.ના પૂર્વ કિનારે વૃદ્ધોને નિશાન બનાવતી છેતરપિંડી યોજનામાં મની લોન્ડરિંગના ષડયંત્ર માટે ફ્લોરિડાની મિડલ ડિસ્ટ્રિક્ટ કોર્ટમાં યુ.એસ. ડિસ્ટ્રિક્ટ જજ વિલિયમ એફ. જંગ દ્વારા છ વર્ષ અને ત્રણ મહિનાની સજા ફટકારવામાં આવી છે.

પટેલે 23 ડિસેમ્બર, 2024ના રોજ પોતાનો ગુનો કબૂલ્યો હતો. કોર્ટે તેમને $1,791,301ની રકમ જપ્ત કરવાનો પણ આદેશ આપ્યો, જે તેમણે આ યોજના દરમિયાન લોન્ડર કરી હતી.

કોર્ટના દસ્તાવેજો અનુસાર, આ છેતરપિંડી ઓક્ટોબરથી ડિસેમ્બર 2023 દરમિયાન થઈ હતી. વિદેશી કોલ સેન્ટરોમાંથી કામ કરતા ષડયંત્રકારોએ યુ.એસ. ટ્રેઝરી ડિપાર્ટમેન્ટના એજન્ટો સહિત સરકારી અધિકારીઓ તરીકે ઓળખ આપી હતી. પીડિતોને કહેવામાં આવ્યું કે તેમની સામે ધરપકડના વોરંટ બાકી છે અથવા તેમના પૈસા અને સોનું “સલામતી” માટે સરકારને સોંપવા પડશે.

પટેલે મની મ્યુલ તરીકે કામ કર્યું. તે ન્યૂ જર્સીથી ફ્લોરિડા સહિત વિવિધ સ્થળોએ ગયો અને વૃદ્ધ પીડિતો પાસેથી રોકડ અને સોનું એકત્ર કર્યું. સુનાવણી દરમિયાન, એક પીડિતે જણાવ્યું કે આ છેતરપિંડીના કારણે તેને પોતાનું ઘર વેચવું પડ્યું અને હવે તે માત્ર સોશિયલ સિક્યુરિટી પર નિર્ભર છે.

ડિસેમ્બર 2023માં, પટેલ હિલ્સબરો કાઉન્ટીમાં એક નિવાસસ્થાને સોનાનો ડબ્બો લેવા ગયો હતો. તેને ખબર નહોતી કે કાયદા અમલીકરણ એજન્સીઓ તેની દેખરેખ રાખી રહી હતી. ડબ્બો લીધા બાદ તેની ધરપકડ કરવામાં આવી.

“નિર્દોષ અને સંવેદનશીલ વૃદ્ધોને નિશાન બનાવીને તેમની મહેનતની કમાણી છીનવી લેવી એ ઘૃણાસ્પદ છે,” યુ.એસ. સિક્રેટ સર્વિસ ટેમ્પા ફિલ્ડ ઓફિસના સ્પેશિયલ એજન્ટ ઇન ચાર્જ રોબર્ટ એન્ગેલે જણાવ્યું. “વધુ ખરાબ એ છે કે શકમંદોએ સરકારી એજન્ટો તરીકે ઓળખ આપીને પીડિતોને લગભગ $2 મિલિયનની છેતરપિંડી કરી અને ધરપકડની ધમકી આપી.”

એન્ગેલે યુ.એસ. સિક્રેટ સર્વિસ, પાસ્કો શેરિફ ઓફિસ, હિલ્સબરો કાઉન્ટી શેરિફ ઓફિસ અને યુ.એસ. એટર્ની ઓફિસ ફોર ધ મિડલ ડિસ્ટ્રિક્ટ ઓફ ફ્લોરિડાની તપાસને શ્રેય આપ્યો.

આ કેસની સુનાવણી એસિસ્ટન્ટ યુ.એસ. એટર્ની જેનિફર એલ. પેરેસી અને મારિયા ગુઝમેન દ્વારા કરવામાં આવી હતી.