વરિંદર ભલ્લા, તેમના પરિવાર અને મિત્રો સાથે, WSU એલ્યુમની એચિવમેન્ટ એવોર્ડ એક્ઝિક્યુટિવ ડિરેક્ટર મારિયા માકી પાસેથી પ્રાપ્ત કરે છે. / Image Provided

એક ગહન અને લાંબા સમયથી રાહ જોવાતા ક્ષણમાં, વરિંદર ભલ્લાને વોશિંગ્ટન સ્ટેટ યુનિવર્સિટી (WSU) દ્વારા એલ્યુમનાઈ એચિવમેન્ટ એવોર્ડ, યુનિવર્સિટીનું સર્વોચ્ચ સન્માન, એનાયત કરવામાં આવ્યું, જે તેમના 1971માં ગ્રેજ્યુએશનના 54 વર્ષ બાદ અને આ પ્રતિષ્ઠિત સન્માન માટે નામાંકનના 30 વર્ષ બાદ મળ્યું. WSU એલ્યુમનાઈ એસોસિએશનના એક્ઝિક્યુટિવ ડિરેક્ટર મરિયા માકી ખાસ આ એવોર્ડ આપવા માટે વોશિંગ્ટનથી ન્યૂયોર્ક શહેરમાં આવ્યા હતા, જ્યાં યુનિવર્સિટી દ્વારા આયોજિત એક વિશિષ્ટ ડિનર રિસેપ્શનમાં આ એવોર્ડ આપવામાં આવ્યો. આ કાર્યક્રમમાં ન્યૂયોર્ક ચેપ્ટર ઓફ WSU એલ્યુમનાઈ એસોસિએશનના સભ્યો, જેમાં વાઇસ પ્રેસિડેન્ટ મેઘન ચેરઝન અને ફ્રાન રોલી, જેઓ ભલ્લાની સાથે 1971ના વર્ગમાં ગ્રેજ્યુએટ થયા હતા, ઉપસ્થિત રહ્યા હતા.

WSU એલ્યુમનાઈ એચિવમેન્ટ એવોર્ડ એક દુર્લભ સન્માન છે, જે 1969માં શરૂ થયા બાદ 250,000થી વધુ ગ્રેજ્યુએટ્સમાંથી માત્ર 0.2% એલ્યુમનાઈને આપવામાં આવ્યું છે. ગયા એક સદીમાં 500થી ઓછા વ્યક્તિઓએ આ સન્માન મેળવ્યું છે, જેમાં માઈક્રોસોફ્ટના સહ-સ્થાપક અને પરોપકારી પોલ એલન જેવા નોંધપાત્ર વ્યક્તિઓનો સમાવેશ થાય છે. ડિરેક્ટર માકીએ જણાવ્યું, “AWB ફૂડ બેન્કના સ્થાપક અને પ્રમુખ તરીકે તમારી અસાધારણ સેવાઓ અને માનવતાવાદી પ્રયાસો તેમજ તમારા અનેક પરોપકારી કાર્યોની માન્યતામાં, અમે તમારી ઊંડી કરુણા અને વંચિતો પ્રત્યેના અડગ સમર્પણનું સન્માન કરીએ છીએ. નવી દિલ્હીથી ન્યૂયોર્ક સુધી, જીવન સુધારવા માટેની તમારી પ્રતિબદ્ધતા સેવા અને નેતૃત્વના ઉચ્ચતમ આદર્શોને પ્રતિબિંબિત કરે છે. ખરા હૃદયથી કૃતજ્ઞતા સાથે, વોશિંગ્ટન સ્ટેટ યુનિવર્સિટી એલ્યુમનાઈ એસોસિએશન તમને WSU કૂગની ભાવના, મૂલ્યો અને ગૌરવને ઉજાગર કરવા બદલ તેનું સર્વોચ્ચ સન્માન ગૌરવપૂર્વક એનાયત કરે છે.”

વરિંદર ભલ્લા અને તેમના પત્ની રત્નાએ નવી દિલ્હીમાં AWB ફૂડ બેન્કની સ્થાપના કરી, જેણે છેલ્લા ત્રણ દાયકામાં લગભગ 1.5 કરોડ ભૂખ્યા લોકોને ભોજન પૂરું પાડ્યું છે. હોટેલ્સ, એરલાઇન્સ અને ઔદ્યોગિક રસોડાઓમાંથી વધેલું ખાદ્ય પદાર્થ એકત્ર કરીને, તેમના પ્રયાસો ખોરાકની અછતના ટકાઉ, વિસ્તૃત અને કરુણાપૂર્ણ ઉકેલનું મોડેલ બની ગયા છે. 

જોકે આ એવોર્ડ સામાન્ય રીતે WSU એલ્યુમનાઈ માટે અનામત છે, પરંતુ એક દુર્લભ અને હૃદયસ્પર્શી રીતે, યુનિવર્સિટીએ રત્ના ભલ્લાને તેમના પતિના પરોપકારી કાર્યમાં અડગ સમર્પણ અને ભાગીદારી માટે સન્માનિત કર્યા. તેમને ઔપચારિક રીતે WSU કૂગર ફેમિલીમાં સામેલ કરવામાં આવ્યા અને તેમની અસાધારણ પ્રતિબદ્ધતા માટે ઓનરરી WSU ફેમિલી મેમ્બરનો પ્રતિષ્ઠિત દરજ્જો આપવામાં આવ્યો.

તેમના ભાવુક સ્વીકૃતિ ભાષણમાં ભલ્લાએ કહ્યું: “હું આ સન્માન મેળવવા માટે પુલમેન પાછો નહોતો આવી શક્યો, પરંતુ 50 વર્ષ બાદ WSU મારી પાસે આવ્યું, એ એક પૂર્ણ વર્તુળની ક્ષણ જેવું લાગે છે - જે મારા હૃદયને કૃતજ્ઞતા અને ઊંડી લાગણીથી ભરી દે છે. આજે રાત્રે, હું આ એવોર્ડ મારી માતા, અગ્યા વાંતી ભલ્લાને સમર્પિત કરું છું. બાળપણમાં, મેં તેમને અમારા વતનમાં ભૂખ્યા લોકોને શાંતિથી અને સતત ખવડાવતા જોયા. તેમની કરુણા, ફરજ પ્રત્યેની ભાવના અને દાનની શક્તિમાં અડગ વિશ્વાસે મારા પર આજીવન છાપ છોડી. તેમણે બીજ વાવ્યું; મેં ફક્ત તેને ઉગાડવામાં મદદ કરી,” ભાવુક ભલ્લાએ ઉમેર્યું. “વોશિંગ્ટન સ્ટેટ યુનિવર્સિટીએ મને શિક્ષણથી વધુ આપ્યું - તેમણે મને હેતુ આપ્યો. આ માન્યતા મને મારા મૂળ સાથે પુનઃજોડે છે અને મને યાદ અપાવે છે કે પાછું આપવું એ સાચી સફળતાનું સ્વરૂપ છે.”

ગયા વર્ષે, ભલ્લાને તેમની પરોપકારી સેવાઓ માટે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ કોંગ્રેસનું એવોર્ડ પણ મળ્યું હતું, જેમાં ગુજરાતના એક દૂરના ગામમાં 125 શાળાના બાળકો માટે મોટરબોટનું દાન, જેઓ અગાઉ તોફાની નદીમાં તરીને શાળાએ જતા હતા; શાળાની છત ધરાશાયી થયા બાદ ઠંડીમાં ભણતા બાળકોને ગરમ કપડાં અને શાળાનો સામાન દાન આપવો; તેમના પિતા ચમન લાલ ભલ્લાની વારસાની પ્રેરણાથી, પંજાબના તેમના વતનમાં આંખોની શિબિર શરૂ કરી, 1,200થી વધુ લોકોને મફત ચશ્માં પૂરા પાડવા; અને પીવાના પાણીની અછતવાળા ગામોમાં હેન્ડપંપનું પ્રાયોજન કરવું સામેલ છે. ભલ્લાએ યુએસએમાં ભારતના સદીઓ જૂના દશેરા ઉત્સવની પ્રથમ ઉજવણીની શરૂઆત કરી, જેમાં AWB ફૂડ બેન્કના સમર્થનમાં 50 ફૂટ ઊંચા પૂતળાં સાથે 50,000થી વધુ દર્શકો આકર્ષાયા હતા.

માકીએ ભલ્લાને WSU પાછા આવવાનું આમંત્રણ પુનરાવર્તિત કર્યું જેથી “તમારો વારસો વર્તમાન વિદ્યાર્થીઓ માટે એક યાદગીરી બની રહે કે આજે તેઓ જે શીખે છે તે હેતુ અને સેવાના જીવનનો પાયો બની શકે છે.”