બર્ટ ઠાકુર / Courtesy Photo

ફ્રિસ્કો, ટેક્સાસ: ૪૨ વર્ષીય ભારતીય અમેરિકન ઇજનેર અને યુ.એસ. નેવીના ભૂતપૂર્વ સૈનિક બર્ટ ઠાકુરે ૭ જૂનના રોજ યોજાયેલી ચૂંટણીમાં ફ્રિસ્કો સિટી કાઉન્સિલની બેઠક જીતીને ઇતિહાસ રચ્યો છે. આ જીત સાથે તેઓ ફ્રિસ્કોમાં જાહેર હોદ્દા પર ચૂંટાયેલા પ્રથમ ભારતીય અમેરિકન બન્યા છે. ફ્રિસ્કો શહેરમાં ભારતીય અમેરિકનો વસ્તીના લગભગ ૧૫ ટકા હિસ્સો ધરાવે છે.

સીબીએસ ટેક્સાસ સાથેની મુલાકાતમાં ઠાકુરે તેમના પ્રચારની સફળતા પર વિશ્વાસ વ્યક્ત કર્યો. તેમણે જણાવ્યું, “હું ૧૦૦ ટકા નિશ્ચિત હતો કે હું જીતીશ. અમારા પ્રચારે ખૂબ જ મહેનત કરી હતી. અમે હજારો ઘરોના દરવાજા ખખડાવ્યા. મારા પ્રચારની સૌથી ખાસ વાત એ હતી કે અમે ક્યારેય નકારાત્મક જાહેરાતો કરી નથી.”

નવી દિલ્હીમાં જન્મેલા ઠાકુરનું ઉછેર તેમના દાદા-દાદીએ કર્યું હતું. ૧૯૮૦ના દાયકાના અંતમાં તેઓ અમેરિકા સ્થળાંતર થયા. તેમણે વેલી ફોર્જ મિલિટરી એકેડમીમાં અભ્યાસ કર્યો અને યુ.એસ. નેવીમાં છ વર્ષ સુધી ન્યુક્લિયર રિએક્ટર ઓપરેટર તરીકે સેવા આપી. સૈન્ય સેવા પછી તેમણે ઊર્જા અને ઇન્ફ્રાસ્ટ્રક્ચર ક્ષેત્રે કામ કર્યું, જ્યાં તેમણે પાવર પ્લાન્ટનું સંચાલન અને મહત્ત્વના ઇન્ફ્રાસ્ટ્રક્ચર પ્રોજેક્ટ્સની દેખરેખ રાખી.

ઠાકુર ૨૦૨૦માં ‘જેઓપાર્ડી!’ શોમાં ભાગ લઈને ચર્ચામાં આવ્યા હતા, જ્યાં તેમણે તેમના દાદા સાથે આ શો જોઈને અંગ્રેજી શીખવાની ભાવુક વાત શેર કરી હતી. તેમણે સીબીએસને કહ્યું, “મારી વાર્તા એક સાચા અમેરિકન સ્વપ્નનું પ્રતીક હતી. એક પ્રવાસી તરીકે, મેં એલેક્સ ટ્રેબેકને જોઈને અંગ્રેજી શીખ્યું.”

હવે, પાંચ વર્ષ પછી, ઠાકુરે સ્થાનિક સરકારમાં પ્રવેશ કરીને તેમની વાર્તામાં નવો અધ્યાય ઉમેર્યો છે. તેમણે જણાવ્યું, “મારી જીતે ભારતીય અમેરિકન સમુદાયમાં નવો ઉત્સાહ જગાવ્યો છે. માત્ર ભારતીય સમુદાય જ નહીં, પરંતુ આખા શહેરના લોકોમાં જોશ જોવા મળ્યો. ફ્રિસ્કોની ચૂંટણીઓમાં છેલ્લાં કેટલાંક વર્ષોમાં આ સૌથી વધુ મતદાન નોંધાયું.”

નવા ચૂંટાયેલા અધિકારી તરીકે, ઠાકુર શહેરની સેવાઓને પ્રાથમિકતા આપવા માગે છે. તેમણે સીબીએસને કહ્યું, “આપણું શહેર લગભગ ૨,૫૦,૦૦૦ની વસ્તી ધરાવે છે, પરંતુ અહીં પશુ આશ્રયસ્થાન નથી, વીએ ક્લિનિક નથી. à«®,૦૦૦થી ૧૦,૦૦૦ બાળકો ઓટિઝમ અને ગંભીર શીખવાની અક્ષમતાથી પીડાય છે, અને વાલીઓને કોઈ સહાય નથી. આપણી પાસે મોટી વૃદ્ધ વસ્તી છે, પરંતુ વૃદ્ધો માટે કોઈ સુવિધા નથી.” તેમણે ઉમેર્યું, “રસ્તા પર ડ્રાઇવિંગ કરતી વખતે મારો મોબાઇલ સિગ્નલ ગુમ થઈ જાય છે.”

ભવિષ્યની રાજકીય મહત્ત્વાકાંક્ષાઓ વિશે પૂછતાં ઠાકુરે નિખાલસતાથી જવાબ આપ્યો, “હમણાં મારી પત્ની મને બીજી ચૂંટણી લડવા દેશે એવું નથી લાગતું. આ વિશે એક વર્ષ પછી વાત કરીએ? કદાચ હું આ કામમાં નિષ્ફળ જઈશ, કોણ જાણે!”