મીના સુંદરમ / Courtesy photo

મીના સુંદરમ, એક ભારતીય મૂળની વિદ્યાર્થીની, જે કાર્નેગી મેલન યુનિવર્સિટીમાં મનોવિજ્ઞાન વિષયમાં અંતિમ વર્ષમાં અભ્યાસ કરે છે, તેને 2025ના ગ્રેચેન ગોલ્ડસ્મિથ લેન્કફોર્ડ એવોર્ડની પ્રાપ્તિ માટે પસંદ કરવામાં આવી છે, એવું યુનિવર્સિટીએ આ મહિને જાહેર કર્યું. આ પ્રતિષ્ઠિત એવોર્ડ દર વર્ષે ડાયટ્રિચ કોલેજ ઓફ હ્યુમેનિટીઝ એન્ડ સોશિયલ સાયન્સિસના એવા વિદ્યાર્થીને આપવામાં આવે છે, જે શૈક્ષણિક રીતે ઉત્કૃષ્ટ પ્રદર્શન અને શિક્ષણ ક્ષેત્રે ભવિષ્ય માટે મજબૂત પ્રતિબદ્ધતા દર્શાવે.

સુંદરમે કાર્નેગી મેલન યુનિવર્સિટીને જણાવ્યું કે તેનો સૌથી યાદગાર અનુભવ CMUની ચિલ્ડ્રન્સ સ્કૂલમાં તેની સ્વ-નિર્દેશિત ઇન્ટર્નશિપ દરમિયાન આવ્યો, જ્યારે તેણે પ્રિસ્કૂલ 4ના વર્ગમાં હાથથી બનાવેલું “ફીલિંગ્સ થર્મોમીટર” રજૂ કર્યું.

“આ એક એવું સાધન હતું, જેનો મેં મારા અગાઉના કૌટુંબિક ઉપચારના કામમાં ઉપયોગ કર્યો હતો,” એમ સુંદરમે જણાવ્યું, જેમણે આ રંગબેરંગી કાગળનું સાધન રજૂ કરવાની આગલી રાતે બનાવ્યું હતું.

ચિલ્ડ્રન્સ સ્કૂલના ડિરેક્ટર અને મનોવિજ્ઞાન વિભાગમાં શિક્ષણ આપતા પ્રોફેસર શેરોન કાર્વરના માર્ગદર્શન હેઠળ, સુંદરમે બાળકો સાથે ભાવનાત્મક નિયંત્રણની રણનીતિઓની શોધખોળ કરી. તેણે ચાર વર્ષના બાળકોને સમજાવ્યું કે તેઓ આ થર્મોમીટરનો ઉપયોગ કરીને પોતાની લાગણીઓ દર્શાવી શકે છે — નીંદરું કે ઓછી ઊર્જાની લાગણી માટે નીલા ઝોનથી લઈને ખુશી, ચિંતા, દુ:ખ અને ગુસ્સા માટે નારંગી અને લાલ ઝોન સુધી.

“એ મારા જીવનની સૌથી અદ્ભુત ક્ષણોમાંની એક હતી, કારણ કે એક પછી એક, દરેક વિદ્યાર્થી આવ્યું અને તેઓએ જણાવ્યું કે તેઓ કેવું અનુભવે છે અને શા માટે,” સુંદરમે CMUને કહ્યું.

વિદ્યાર્થીઓએ ટૂંક સમયમાં જ આખા દિવસ દરમિયાન, ખાસ કરીને નાના સંઘર્ષો પછી કે જ્યારે તેઓ માતા-પિતાને યાદ કરતા, તેમની લાગણીઓ અપડેટ કરવાનું શરૂ કર્યું. એક દિવસના વિચાર તરીકે શરૂ થયેલું આ સાધન વર્ગખંડનો કાયમી ભાગ બની ગયું.

“આ ફક્ત એક દિવસ માટે હતું,” તેણે કહ્યું. “પરંતુ 10 અઠવાડિયા પછી પણ તે હજુ અસ્તિત્વમાં છે.”

કાર્નેગી મેલનના ફેકલ્ટીનું કહેવું છે કે સુંદરમની આવી સર્જનાત્મકતા અને પ્રતિબદ્ધતાએ તેને અલગ તારવ્યો. તેની ઇન્ટર્નશિપ ઉપરાંત, સુંદરમે લગભગ દરેક બાળ વિકાસનો અભ્યાસક્રમ લીધો અને 3.71નો GPA જાળવ્યો.

“મીનાનો શૈક્ષણિક રેકોર્ડ પોતાના માટે બોલે છે,” મનોવિજ્ઞાન વિભાગના શૈક્ષણિક સલાહકાર લોરેન મેકકાર્થીએ જણાવ્યું. “3.71ના GPA અને જટિલ સામગ્રી સાથે ગંભીર રીતે જોડાવાની ક્ષમતા સાથે, મીના તેના અભ્યાસક્રમોમાં સતત ટોચના પ્રદર્શન કરનારાઓમાં રહી છે.”

“તેણે અમે ઓફર કરતા લગભગ દરેક બાળ વિકાસના અભ્યાસક્રમો લીધા છે,” મનોવિજ્ઞાન વિભાગના વડા સુસાન ફર્બરે ઉમેર્યું. “મીના એવોર્ડના માપદંડોને મૂર્ત સ્વરૂપ આપે છે અને આ પ્રોગ્રામને ગૌરવ પણ અપાવશે.”

કાર્વરના પાનખર 2024ના ચાઇલ્ડ ડેવલપમેન્ટ પ્રેક્ટિકમ કોર્સના ભાગરૂપે, સુંદરમે ટ્રોમા, બાળ વિકાસ અને સર્વગ્રાહી શિક્ષણ પર કેન્દ્રિત પુસ્તકોનો સમૂહ પસંદ કર્યો, જેણે ચિલ્ડ્રન્સ સ્કૂલના ફેકલ્ટીના વિચારોને પણ પ્રભાવિત કર્યા.

“અમે વ્હોલ ચાઇલ્ડ આલ્ફાબેટ પર એક પુસ્તક વાંચ્યું, જેના કારણે મેં ચિલ્ડ્રન્સ સ્કૂલના શિક્ષકો સાથે બુક ક્લબ શરૂ કર્યો,” કાર્વરે જણાવ્યું. “અમે ટ્રોમા અને નાના બાળકો પરનું એક પુસ્તક પણ વાંચ્યું, જેણે અમારા આખા સ્ટાફના એક સંઘર્ષરત બાળકની સંભાળ અંગેના વિચારોને પ્રભાવિત કર્યા.”

સુંદરમે મધ્યસત્રના વર્ગખંડ ડેટા પ્રોજેક્ટનું પાયલોટ પણ કર્યું, જેનું તેણે પાછળથી આખા ચિલ્ડ્રન્સ સ્કૂલના સ્ટાફને રજૂઆત કર્યું. હાલમાં તે માઇન્ડફુલનેસ અને વિઝ્યુઅલાઇઝેશન તકનીકોનો ઉપયોગ કરીને નિષ્ફળતાના ડરનું સંચાલન કરવા વિશે બાળકો માટે એક પુસ્તક પર કામ કરી રહી છે, જેનું તે ચિત્રણ પણ કરી રહી છે.

“આ મુશ્કેલ ક્ષણમાં હિંમત શોધવા વિશે છે,” સુંદરમે CMUને કહ્યું. “મને વાર્તાઓ ખૂબ પ્રભાવશાળી લાગે છે, અને મને એ વાત ગમે છે કે વાર્તા કહેવી, વાંચન અને મનોવિજ્ઞાન બધું લોકોના એવા પાસાઓને પ્રકાશિત કરે છે, જે બહારથી જોવા મળતા નથી.”

ભવિષ્ય તરફ જોતાં, સુંદરમે જણાવ્યું કે તે શિક્ષણની ઊંડી સમજણ મેળવવા માટે શિક્ષકની ભૂમિકા નિભાવવા ઈચ્છે છે.

“હું શાળા અને શિક્ષણનું ઊંડું જ્ઞાન મેળવવા માંગું છું અને આ નાના બાળકો સાથે આપણે કેવી રીતે સંવાદ કરીએ,” તેણે કહ્યું.