સુનિતા વિલિયમ્સ / NASA

ભારતીય મૂળની અવકાશયાત્રી સુનીતા વિલિયમ્સ તેના ત્રીજા અવકાશ મિશનની તૈયારી કરી રહી છે. કારણ કે તે 6 મેના રોજ આંતરરાષ્ટ્રીય સ્પેસ સ્ટેશન (આઇએસએસ) માટે નાસાના બોઇંગ ક્રૂ ફ્લાઇટ ટેસ્ટમાં જોડાય છે.

ફ્લોરિડામાં કેપ કેનાવેરલના સ્પેસ લોન્ચ કોમ્પ્લેક્સ-41થી યુનાઇટેડ લોન્ચ એલાયન્સ એટલાસ વી રોકેટ દ્વારા લોન્ચ કરવામાં આવેલા બોઇંગના સ્ટારલાઇનર અવકાશયાનમાં વિલિયમ્સની સાથે બુચ વિલ્મોર પણ હશે. તેમનું ગંતવ્યઃ ભ્રમણકક્ષાની પ્રયોગશાળા, જ્યાં તેઓ લગભગ એક અઠવાડિયા સુધી રહેશે.

આ મિશન નાસાના કોમર્શિયલ ક્રૂ પ્રોગ્રામમાં નોંધપાત્ર સીમાચિહ્નરૂપ છે, જે સ્ટારલાઇનર અવકાશયાન માટે ઉદ્ઘાટન ક્રૂ ફ્લાઇટ તરીકે સેવા આપે છે. ઉદ્દેશોમાં અવકાશયાનની કાર્યક્ષમતાનું વ્યાપક પરીક્ષણ, પ્રક્ષેપણ પ્રક્રિયાઓ, ડોકીંગ કવાયત અને પશ્ચિમી યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં પૃથ્વી પર સલામત પરત ફરવાનો સમાવેશ થાય છે. એક સફળ ક્રૂ ફ્લાઇટ ટેસ્ટ સ્પેસ સ્ટેશન પર ભવિષ્યના ક્રૂ મિશન માટે સ્ટારલાઇનર અને સંકળાયેલ સિસ્ટમોને પ્રમાણિત કરવાનો માર્ગ મોકળો કરશે.

નોંધનીય છે કે, વિલિયમ્સે આ મિશનમાં અવકાશ સંશોધનનો એક પ્રતિષ્ઠિત રેકોર્ડ રજૂ કર્યો છે, જેને 1998માં નાસા દ્વારા અવકાશયાત્રી તરીકે પસંદ કરવામાં આવ્યો હતો. તે અગાઉ બે સ્પેસ મિશન, એક્સપિડિશન 14/15 અને 32/33 હાથ ધરી ચૂકી છે.

એક્સપિડિશન 14/15 (ડિસેમ્બર 2006-જૂન 2007) દરમિયાન વિલિયમ્સે આઇએસએસની બહાર કુલ 29 કલાક અને 17 મિનિટમાં ચાર સ્પેસવોક કરીને મહિલા અવકાશયાત્રીઓ માટે વિશ્વ વિક્રમ સ્થાપ્યો હતો. એક્સપિડિશન 32/33 (જુલાઈ-નવેમ્બર 2012) માં તેમણે ફ્લાઇટ એન્જિનિયર અને આઇએસએસ કમાન્ડર તરીકે સેવા આપી હતી, જાપાન એરોસ્પેસ એક્સપ્લોરેશન એજન્સીના અકિહિકો હોશિડે સાથે ત્રણ સ્પેસવોક કર્યા હતા. 

વિલિયમ્સે તેના મિશન દરમિયાન અવકાશમાં 322 દિવસ મેળવ્યા છે, જેમાં 50 કલાક અને 40 મિનિટનો સંચિત સ્પેસવોક સમય છે, જે એક વખત મહિલા અવકાશયાત્રીઓ માટેનો વિક્રમ હતો.

જેમ જેમ તે તેના આગામી આઇએસએસ મિશન માટે તૈયારી કરે છે, તેમ તેમ વૈજ્ઞાનિક સમુદાયમાં તે અને તેના ક્રૂ માનવ અવકાશ સંશોધનને આગળ વધારવા માટે જે યોગદાન આપશે તેની અપેક્ષા વધે છે.